La 5G pour les inspections industrielles par drone

Avec le soutien du SPF Economie, PME, Classes moyennes et Energie.

Orange est présent dans le centre d’innovation anversois The Beacon depuis 2018. “Tout en déployant le premier réseau 5G Stand Alone en Belgique dans le port d’Anvers, nous avons également constitué un écosystème de partenaires en collaborant avec d’autres entreprises à The Beacon”, affirme Gert Pauwels, 5G Business Manager chez Orange Belgium. Fin 2021, Orange a inauguré son premier 5G Lab belge à Anvers, suivi par un second à Liège l’année passée.

SkyeBase : sur terre, sur mer et dans les airs

C’est à The Beacon qu’Orange et SkyeBase se sont rencontrées. Cette scale-up a été fondée en 2020 dans le but de réaliser des inspections de sites industriels, de terminaux à réservoirs, de terminaux à conteneurs et d’infrastructures. Le tout, de manière plus rapide, efficace et qualitative au moyen de drones. “Le mot ‘drones’ n’est pas tout à fait exact”, explique Tom Daniëls, CIO et cofondateur de SkyeBase. “Nous parlons plutôt d’inspections robotisées dans les airs, sur terre ou sur mer. Il existe même des possibilités sous-marines. Nous avons bien compris que le secteur manquait cruellement de techniques d’inspection plus modernes que les échafaudages et les grues.”

SkyeBase effectue des inspections elle-même, mais développe également des logiciels qui facilitent les inspections industrielles par drone. “Nous avons développé I-Spect, une plateforme qui guide les inspecteurs dans la capture d’images. Elle aide aussi les propriétaires d’actifs à visualiser et analyser les données d’inspection”, continue Tom Daniëls. “Une inspection par drone génère facilement 150 GB d’images. SkyeBase a également développé des modèles IA qui automatisent la détection d’anomalies sur les structures 3D, comme les grues portuaires et les canalisations.”

Des inspections plus efficaces grâce à la 5G

Même si la scale-up anversoise automatise ses inspections par drone et par robot, bon nombre de tâches manuelles restent indispensables. Un opérateur fait, par exemple, voler un drone autour d’un silo pour prendre des photos. Après l’atterrissage du drone, l’inspecteur retire la carte SD du drone et vérifie la qualité des images sur un PC . Lors de la préparation du rapport, s’il s’avère ultérieurement qu’un élément fait défaut, l’opérateur du drone doit retourner sur place.

Ce processus pourrait être plus efficace. Au fil d’entretiens avec Orange, SkyeBase a vite compris ce que la 5G pouvait lui apporter. Grâce à la 5G Stand Alone, un drone peut transmettre des images instantanément. “Dans le passé, les entreprises ne s’intéressaient à la connectivité qu’à la fin”, se souvient Gert Pauwels. “Elles faisaient appel à nous lorsque leur produit était déjà presque terminé. Il était alors souvent trop tard pour optimiser les processus ou innover réellement. Dans notre 5G Lab, nous collaborons avec des entreprises comme SkyeBase à un stade plus précoce pour découvrir comment la 5G peut les aider et développer un cas d’utilisation sous la forme d’une co-innovation. Et nous y sommes parvenus haut la main !”

Les garanties de sécurité

SkyeBase et Orange ont déposé conjointement un dossier de subvention auprès du gouvernement fédéral pour une validation de principe d’inspections industrielles par drone via la 5G. Après l’approbation du dossier en début d’année, la définition du périmètre technique a commencé en avril. “Notre défi consistait principalement à déterminer la meilleure architecture pour gérer tous ces flux de données”, explique Tom Daniëls. “Nous cherchons à garantir la plus haute qualité, en tenant compte à la fois des exigences du client final et du coût. Nous pouvons, heureusement, compter sur l’expertise d’Orange.”

Les images d’inspection sont envoyées en direct vers le cloud, où elles peuvent aussitôt être consultées et stockées. Les inspecteurs sont donc en mesure de préparer leurs rapports plus rapidement. Cela requiert un transfert de données rapide et stable, mais également une sécurité adéquate, comme le souligne Tom Daniëls : “Il est notamment question d’images sensibles de terminaux à conteneurs. Avec la 5G Stand Alone, nous disposons des garanties de sécurité nécessaires.”

Experts et modèles IA

Ce projet vise également à simplifier la communication avec les experts à distance, comme l’explique Tom Daniëls : “Les experts ne peuvent pas toujours se rendre sur place. Un flux en direct leur permet d’assister à une inspection à distance et de partager leurs connaissances de manière sécurisée. Le réseau 5G Stand Alone fournit une bande passante garantie, essentielle pour la fiabilité de la connexion. Nous inspectons notamment des infrastructures critiques dans les ports et l’industrie pétrochimique. L’expert doit donc impérativement pouvoir consulter les images sans délai, surtout en cas d’incident.”

Par ailleurs, les modèles IA de SkyeBase tournent dans le cloud. Ils détectent en temps réel les anomalies dans les images pour aider les inspecteurs et les opérateurs de drones. Les images doivent également être transférées rapidement du drone vers le cloud. Ici aussi, la 5G Stand Alone fournit la bande passante et la faible latence nécessaires.

Paré pour l’expansion

SkyeBase a lancé ses activités en Belgique. Depuis 2022, l’entreprise effectue aussi des inspections aux Pays-Bas. Elle vise actuellement la croissance en dehors du Benelux. L’architecture développée comme validation de principe devrait pouvoir évoluer au même rythme que l’entreprise. “Si nous devons un jour effectuer des dizaines d’inspections simultanées, nous aurons besoin d’une technologie évolutive comme la 5G et d’un partenaire aussi innovant qu’Orange pour soutenir notre croissance”, conclut Tom Daniëls.