5G en AI vernieuwen industriële drone-inspecties

Met de steun van de FOD Economie, Kmo, Middenstand en Energie.

Het Antwerps bedrijf SkyeBase, opgericht in 2020, inspecteert industriële sites, tankterminals, containerterminals en infrastructuur. Die industriële inspecties gebeuren traditioneel met stellingen en kranen. SkyeBase vernieuwde de inspecties door drones in te zetten. Toch kwamen er nog veel manuele taken bij drone-inspecties kijken. Tom Daniëls, de CEO en een van de oprichters van SkyeBase legt uit: "Een operator laat een drone bijvoorbeeld rond een silo vliegen om foto's te maken. Pas wanneer de drone geland is, haalt de inspecteur de SD-kaart uit de drone en bekijkt op de computer of alles in orde is. Als later bij het opmaken van het verslag blijkt dat er toch nog iets ontbreekt, moet de drone-operator terug naar de locatie."

Het bedrijf heeft een kantoor in de innovatiehub The Beacon in Antwerpen, waar ook Orange Belgium al sinds 2021 zijn eerste Belgische 5G Lab heeft. Daar raakten beide partijen in gesprek. Door expertise uit te wisselen, werd duidelijk dat het netwerk van Orange de oplossing zou kunnen zijn. Drones kunnen immers hun beelden live naar de cloud uitsturen via 5G Standalone. SkyeBase en Orange Belgium dienden samen een subsidiedossier in bij de federale overheid voor een proof-of-concept van industriële drone-inspecties via 5G. Het dossier werd goedgekeurd en het project draait intussen succesvol.

Efficiënter inspecteren dankzij 5G en AI

Het live doorsturen van dronebeelden maakt de inspecties efficiënter. "Inspecteurs hoeven niet meer ter plaatse te gaan. Terwijl de drone-operator met de drone rondvliegt, kan de inspecteur via ons platform I-Spect op afstand meekijken”, vertelt Tom Daniëls. “Zo kunnen we ook minder ervaren inspecteurs door experts op afstand laten." De beelden worden door een 5G-router doorgestuurd in een 'smart van', een bestelbusje waarin ook al het materiaal voor de inspecties aanwezig is. SkyeBase biedt daarmee een oplossing voor de schaarste aan technische experts op de markt.

Naast het gebruik van 5G, optimaliseert SkyeBase de inspectie met AI-modellen die de detectie van defecten op 3D-structuren zoals havenkranen en pijpleidingen automatiseren. "In het verleden werden die beelden pas achteraf door het AI-model geanalyseerd," zegt Tom Daniëls. "Via 5G kunnen we nu live de videobeelden naar het AI-model in de cloud sturen, dat onmiddellijk het defect in het beeld aanduidt. Zo kan de inspecteur zich daarop focussen. We geloven dat de verdere automatisatie van industriële inspecties met AI de toekomst is."

Zonder vertraging

SkyeBase inspecteert onder meer kritische infrastructuur in de haven en de petrochemische industrie. In die sectoren is het cruciaal dat de expert de beelden zonder vertraging te zien krijgt, vooral op het moment dat een incident zich voordoet. "Met 5G kunnen we een lage latency garanderen die met 4G niet mogelijk is," zegt Erik Van Lierde, IoT & 5G Innovator bij Orange Belgium, en de 5G-architect van het project met SkyeBase.

De grootste uitdaging voor SkyeBase was de behandeling van verschillende beelden. De drones sturen twee soorten beelden door met verschillende vereisten. De live videobeelden moeten een zo laag mogelijke latency hebben en vereisen een redelijke bandbreedte. Daarnaast verstuurt de ‘smart van’ ook grote bestanden naar de cloud met een hoge bandbreedte, waarbij de latency minder belangrijk is. "Zonder extra maatregelen zou het uploaden van de grote bestanden een impact hebben op de latency van de live videobeelden," legt Erik Van Lierde uit. "Gelukkig biedt 5G met network slicing een krachtige functionaliteit om daarmee om te gaan. We hebben beide streams in afzonderlijke slices ondergebracht, elk met hun eigen garanties rond bandbreedte en latency. De 5G-router in de bestelwagen beslist dan welke stream via welke slice het 5G-netwerk opgaat."

Schaalbare oplossing

Momenteel integreert SkyeBase de proof-of-concept in zijn dagelijkse werking en onderzoekt het hoe de oplossing op grotere schaal kan worden toegepast. Het bedrijf zit in een groeifase en wil zowel geografisch als naar andere markten uitbreiden. Zo bevatten de bestelwagens van SkyeBase ook een volledig mobiel kantoor met schermen waarin de inspecteur de dronebeelden kan volgen. Nu de inspecteurs dankzij 5G niet meer ter plaatse hoeven te zijn, is zelfs de ‘smart van’ in principe overbodig. Idealiter neemt een drone-operator een koffer in zijn wagen mee met de 5G-router en ander nodig materiaal. "Dat zou de oplossing nog eenvoudiger en meer schaalbaar maken", concludeert Erik Van Lierde.