5G, IA et inspections industrielles par drone

Avec le soutien du SPF Economie, PME, Classes moyennes et Energie.

Fondée en 2020, l’entreprise anversoise SkyeBase inspecte des sites industriels, des terminaux de stockage, des terminaux de conteneurs et des infrastructures. Ces inspections industrielles s’effectuent traditionnellement à l’aide d’échafaudages et de grues. SkyeBase les a modernisées en s’appuyant sur des drones, mais cela impliquait encore de nombreuses tâches manuelles. Tom Daniëls, CEO et cofondateur de SkyeBase : "Prenons l’exemple d’un opérateur qui fait voler un drone autour d’un silo pour prendre des photos. L’inspecteur ne peut récupérer la carte SD et vérifier sur ordinateur qu’il n’y a rien d’anormal que lorsque le drone a atterri. S’il s’avère par la suite, lors de la rédaction du rapport, qu’il manque un élément, l’opérateur doit retourner sur place."

L’entreprise dispose d’un bureau dans le centre d’innovation The Beacon, à Anvers, où Orange Belgium a installé son premier 5G Lab belge en 2021. C’est là que les deux parties se sont rencontrées. En échangeant leur expertise, elles se sont rendu compte que le réseau Orange offrait vraisemblablement la bonne solution. Les drones peuvent, en effet, envoyer leurs images dans le cloud en temps réel via la 5G Standalone. SkyeBase et Orange Belgium ont conjointement soumis un dossier de subvention à l’administration fédérale dans le but de développer une preuve de concept pour des inspections industrielles par drone via la 5G. Le dossier a été approuvé et le projet est aujourd’hui sur les rails.

Des inspections plus efficaces grâce à la 5G et à l’IA

La transmission en temps réel des images des drones garantit des inspections plus efficaces. "Les inspecteurs ne doivent plus se rendre sur place. Pendant que l’opérateur du drone fait voler l’engin, l’inspecteur peut visionner les images à distance via notre plateforme I-Spect", explique Tom Daniëls. "Des experts peuvent aider à distance des inspecteurs moins expérimentés." Les images sont transmises par un routeur 5G à un ‘smart van’, une ‘camionnette intelligente’ qui contient tout le matériel nécessaire aux inspections.

Outre la 5G, SkyeBase utilise aussi des modèles d’IA pour optimiser les inspections. Ces modèles automatisent la détection des défauts sur des structures en 3D telles que des grues portuaires et des conduites. "Avant, ces images n’étaient analysées qu’a posteriori par le modèle d’IA", explique Tom Daniëls. "La 5G nous permet dorénavant de transmettre des images vidéo en temps réel au modèle d’IA dans le cloud, ce qui permet un repérage immédiat du problème sur l’image. L’inspecteur peut alors se concentrer sur ce point en particulier. Nous croyons fermement en l’avenir de l’automatisation des inspections industrielles grâce à l’IA."

Aucun décalage

SkyeBase inspecte notamment des infrastructures critiques dans les secteurs portuaire et pétrochimique. Des secteurs où il est crucial que l’expert puisse visionner les images sans décalage, surtout en cas d’incident. "La 5G garantit une faible latence, contrairement à la 4G", explique Erik Van Lierde, IoT & 5G Innovator chez Orange Belgium, et architecte 5G du projet déployé avec SkyeBase.

Le défi majeur de SkyeBase consistait à traiter différentes images. Les drones envoient deux types d’images, qui s’accompagnent d’exigences différentes. Pour les images vidéo en temps réel, la latence doit être la plus faible possible et la bande passante raisonnable. Le ‘smart van’ envoie, quant à lui, des fichiers volumineux dans le cloud. Ces images requièrent une très large bande passante, mais la latence a moins d’importance. "Sans mesures supplémentaires, le chargement des fichiers volumineux aurait un impact sur la latence des images vidéo en temps réel", explique Erik Van Lierde. "La 5G, qui permet le découpage du réseau, apporte heureusement une solution efficace. Nous avons séparé les deux flux dans des tranches distinctes, qui apportent chacune leurs propres garanties en matière de bande passante et de latence. Le routeur 5G installé dans la camionnette décide quel flux passe sur le réseau 5G via quelle tranche."

Une solution évolutive

SkyeBase intègre actuellement la preuve de concept dans ses opérations quotidiennes et examine les moyens de déployer la solution à plus grande échelle. L’entreprise en pleine expansion souhaite s’étendre géographiquement et se lancer sur d’autres marchés. Les camionnettes de SkyeBase renferment, par exemple, un bureau entièrement mobile équipé d’écrans, où l’inspecteur peut visionner les images filmées par les drones. Maintenant que la 5G évite aux inspecteurs de devoir se rendre sur place, même le ‘smart van’ n’a pratiquement plus de raison d’être. Idéalement, un opérateur de drone ne devrait emporter dans sa voiture qu’une valise contenant le routeur 5G et les autres équipements nécessaires. "La solution n’en serait que plus simple et plus évolutive", conclut Erik Van Lierde.